머리를 감거나 높은 선반의 물건을 꺼낼 때 어깨 깊숙한 곳이 찌릿하면 흔히 오십견부터 떠올립니다. 하지만 밤마다 통증이 심해지고 팔을 드는 힘이 예전 같지 않다면 회전근개파열을 한 번쯤 의심해 볼 필요가 있습니다. 오늘은 어깨가 보내는 신호와 일상 관리법을 차근차근 짚어보겠습니다.
회전근개파열, 어깨 안에서 무슨 일이 생긴 걸까요?
어깨는 우리 몸에서 가장 넓은 범위로 움직이는 관절입니다. 이 움직임을 안정적으로 붙잡아 주는 것이 회전근개입니다. 회전근개는 극상근, 극하근, 견갑하근, 소원근 네 개의 힘줄로 이루어져 있습니다. 이 힘줄들이 위팔뼈 머리를 감싸 쥐듯 붙들고 있어서 팔을 들고 돌리는 동작이 가능해지죠.
회전근개파열은 이 힘줄의 일부 또는 전체가 찢어지거나 뼈에서 떨어져 나간 상태를 말합니다. 넘어지거나 무거운 물건을 들다가 갑자기 생기기도 합니다. 하지만 실제로는 서서히 진행되는 경우가 더 많습니다. 나이가 들면서 힘줄의 혈류와 탄력이 줄고, 반복 사용으로 미세 손상이 쌓이기 때문입니다. 특히 어깨 위쪽의 극상근은 뼈 사이 좁은 틈을 지나기 때문에 마찰에 취약합니다. 50대 이후 연령층, 팔을 자주 들어 올리는 직업을 가진 분, 흡연자에게서 더 자주 관찰되는 것도 이런 이유와 관련이 있습니다.
통증이 없어도 찢어져 있을 수 있을까요?
일본의 한 지역 주민 683명, 1,366개 어깨를 초음파로 살펴본 연구가 있습니다(Yamamoto et al., J Shoulder Elbow Surg, 2010). 이 연구에서는 약 20.7%에서 회전근개파열이 확인됐습니다. 눈여겨볼 점은 통증이 전혀 없던 어깨에서도 적지 않은 파열이 발견됐다는 사실입니다. 불편함이 없다고 해서 힘줄이 건강하다고 단정하기는 어렵습니다. 또 나이가 많을수록 그 비율도 높아지는 경향을 보였습니다. 그래서 뚜렷한 통증보다 ‘팔이 예전보다 덜 올라간다’, ‘힘이 조금 빠진 것 같다’는 미묘한 변화를 먼저 알아차리는 것이 중요합니다.
오십견과 헷갈리는 회전근개파열, 어떻게 구분할까요?
두 질환은 모두 어깨 통증과 움직임 제한을 일으키지만 양상에는 차이가 있습니다.
남이 들어주면 올라가는 팔
오십견은 관절 주머니 자체가 굳는 질환입니다. 그래서 스스로 들든 다른 사람이 들어주든 팔이 잘 올라가지 않습니다. 반면 힘줄 손상은 팔을 끌어올리는 힘이 부족한 상태입니다. 그래서 누군가 받쳐 주면 비교적 끝까지 올라가는 경우가 많습니다.
밤에 심해지는 통증
아픈 쪽으로 돌아누우면 어깨가 눌리면서 쑤시는 느낌에 잠에서 깨기도 합니다. 이런 야간통은 힘줄이 손상됐을 때 흔히 나타나는 대표적인 신호입니다.
특정 각도에서 걸리는 느낌
팔을 옆으로 들어 올릴 때 60~120도 부근에서 통증이 가장 심해질 수 있습니다. 그 위로 올라가면 오히려 통증이 줄어드는 양상을 보이기도 합니다.
힘이 빠지는 팔
팔을 앞으로 뻗은 채 버티기 힘들 수 있습니다. 물컵을 들고 있다가 팔이 툭 떨어지는 느낌이 들기도 합니다. 이런 변화가 있다면 힘줄 연결이 약해졌을 가능성이 있습니다.
다만 두 질환이 함께 나타나기도 해서 자가 판단만으로 결론 내리기는 어렵습니다. 불편함이 몇 주 이상 이어진다면 초음파나 MRI로 힘줄 상태를 확인하는 편이 정확합니다.
방치하면 더 커질까요?
힘줄은 한 번 찢어지면 저절로 붙기 어려운 조직입니다. 통증이 잠시 줄었다고 안심하고 무리하게 쓰면 찢어진 틈이 점점 넓어질 수 있습니다. 시간이 지나면서 힘줄이 안쪽으로 말려 들어가거나, 근육이 지방으로 바뀌는 변화가 생기기도 합니다. 무증상 파열을 추적 관찰한 연구에서도 비슷한 결과가 나왔습니다(Mall et al., J Bone Joint Surg Am, 2010). 통증이 새로 생긴 어깨에서 파열 크기가 커진 경우가 많았다고 보고합니다. 이 단계에 이르면 회복 기간이 길어지고 선택지도 줄어듭니다.
반대로 부분 회전근개파열이나 크기가 작은 경우라면 기능을 되찾는 사례도 많습니다. 약물, 주사, 재활 운동 같은 보존적 방법으로 회복할 수 있기 때문입니다. 그래서 초기에 상태를 파악해 두는 것이 무엇보다 중요합니다.
회전근개파열, 일상에서 예방하려면?
팔을 머리 위로 드는 동작 줄이기
높은 곳의 물건은 발판을 활용해 눈높이에서 다룹니다. 빨래 널기처럼 팔을 오래 들고 있는 일은 중간중간 쉬어 줍니다.
어깨 속근육 단련하기
탄력밴드를 잡고, 팔꿈치를 옆구리에 붙인 채 바깥으로 천천히 돌려 줍니다. 힘줄에 무리 없이 근력을 키울 수 있는 운동입니다. 통증이 없는 범위에서 하루 10회씩 2~3세트로 가볍게 시작해 보세요.
굽은 등과 말린 어깨 바로잡기
등이 굽으면 어깨뼈 아래 공간이 좁아져 힘줄이 쉽게 끼입니다. 화면은 눈높이로 올리고, 가슴을 펴는 습관을 들여 보세요.
운동 전 충분히 몸 풀기
골프, 테니스처럼 어깨를 많이 쓰는 운동 전에는 5~10분 정도 어깨를 크게 돌리며 준비합니다. 무거운 물건은 한 손보다 양손으로 듭니다. 몸에 바짝 붙여 드는 것도 어깨 부담을 덜어 줍니다.
어깨가 보내는 신호에 귀 기울여 보세요
어깨 통증은 나이 탓으로만 돌리기 쉽습니다. 하지만 회전근개파열은 일찍 알아차릴수록 선택할 수 있는 길이 넓어집니다. 밤잠을 설치게 하는 통증이나 팔에 힘이 빠지는 느낌이 반복된다면 가볍게 넘기지 마세요. 지금 내 어깨 상태를 한 번 살펴보시기 바랍니다.
서울 내 추천 종합병원
회전근개파열 치료를 받기 위해 해당 지역에서 방문할 만한 의료기관을 소개합니다.
1. 동부제일병원(중랑구)
중랑구에 위치한 종합병원으로, 3.0 테슬라 MRI와 260채널 CT 같은 최신 의료장비와 숙련된 의료진이 조화를 이루며, 양질의 진료환경을 제공합니다.
2. 세브란스병원 (서대문구)
서대문구 신촌에 위치한 국내 최초의 서양식 병원으로 1885년 설립된 연세대학교 의료원 소속 상급종합병원입니다. 국내 최고 수준의 의료진과 첨단 의료 장비를 갖추고 있으며, 특히 암, 심장, 뇌혈관 질환 등 중증 질환 치료에 강점을 보입니다.
3. 서울아산병원 (송파구)
서울아산병원은 국내 최대 규모의 종합병원으로, 연간 수백만 명의 환자에게 진료와 연구, 교육을 함께 수행하는 대한민국 대표 상급종합병원입니다.
4. 서울대학교병원 (종로구)
국가중앙병원으로서 난치성 희귀질환 치료와 연구를 선도하고 있으며, 의학 교육과 연구 기능을 겸비한 대한민국 대표 상급종합병원입니다.