최근 스마트폰과 컴퓨터 사용이 늘면서 목 통증을 호소하는 분들이 많아졌습니다. 단순한 근육통으로 여겨 방치했다가 경추협착증으로 진행되는 경우가 적지 않은데요. 경추협착증은 목뼈 사이의 신경 통로가 좁아지면서 발생하는 질환으로, 조기에 정확한 진단과 적절한 관리가 필요합니다. 오늘은 경추협착증의 증상과 원인, 그리고 효과적인 대처 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.
경추협착증이란 무엇인가요?
경추협착증은 목뼈를 구성하는 경추 부위의 척추관이나 신경근관이 좁아져 신경을 압박하는 질환입니다. 나이가 들면서 자연스럽게 발생하는 퇴행성 변화가 주된 원인이지만, 최근에는 잘못된 자세와 생활습관으로 인해 젊은 층에서도 발생 빈도가 증가하고 있습니다. 목뼈 사이의 공간이 좁아지면서 척수나 신경뿌리가 압박을 받게 되고, 이로 인해 다양한 증상이 나타나게 됩니다.
이런 증상이 나타난다면 의심해보세요
경추협착증의 초기 증상은 단순한 목 통증으로 시작됩니다. 하지만 방치할 경우 점차 다른 부위로 증상이 확대될 수 있어 주의가 필요합니다.
목과 어깨의 뻐근함
아침에 일어났을 때 목이 뻣뻣하고 움직이기 불편한 느낌이 듭니다. 장시간 같은 자세를 유지한 후 목 통증이 심해지는 경향이 있으며, 목을 뒤로 젖히거나 특정 방향으로 움직일 때 통증이 더욱 악화됩니다.
팔과 손의 저림 증상
신경이 압박되면서 팔이나 손으로 내려가는 저림과 감각 이상이 나타납니다. 특히 밤에 증상이 심해지는 경우가 많으며, 손에 힘이 빠져 물건을 자주 떨어뜨리게 됩니다.
두통과 어지러움
목 뒤쪽에서 시작되는 두통이 반복적으로 발생하고, 균형 감각에 문제가 생겨 어지러움을 느낄 수 있습니다. 이는 경추의 불안정성으로 인해 혈액순환에 영향을 받기 때문입니다.
보행 장애
증상이 진행되면 다리에 힘이 빠지고 걸을 때 휘청거리는 느낌이 들 수 있습니다. 계단을 오르내리기 어렵거나 걸음걸이가 부자연스러워지는 것도 경추협착증의 신호일 수 있습니다.
경추협착증의 주요 원인
경추협착증은 여러 요인이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 가장 흔한 원인은 나이가 들면서 진행되는 퇴행성 변화입니다. 척추뼈 사이의 디스크가 수분을 잃고 탄력성이 떨어지면서 높이가 낮아지고, 이 과정에서 뼈가 자극을 받아 골극이 형성됩니다. 이러한 골극이 신경 통로를 좁히면서 경추협착증이 발생하게 됩니다.
현대인의 생활습관도 큰 영향을 미칩니다. 장시간 컴퓨터 작업을 하거나 고개를 숙이고 스마트폰을 보는 자세는 목에 지속적인 부담을 주어 경추의 퇴행을 앞당기게 됩니다. 특히 거북목 자세는 정상적인 경추의 C자 커브를 무너뜨려 특정 부위에 과도한 압력이 가해지게 만듭니다.
정확한 진단이 회복의 시작입니다
경추협착증의 정확한 진단을 위해서는 전문적인 검사가 필요합니다. 먼저 상세한 문진을 통해 증상의 양상과 기간, 악화 요인 등을 파악합니다. 이후 신경학적 검사를 통해 근력, 감각, 반사 반응 등을 확인하여 신경 압박의 정도를 평가합니다.
영상 검사는 경추협착증 진단에 필수적입니다. 엑스레이 검사로 경추의 배열과 골극 형성 여부를 확인하고, MRI 촬영을 통해 척수와 신경근의 압박 정도, 디스크의 상태, 인대의 비후 등을 정밀하게 관찰합니다. 필요한 경우 CT 검사를 추가하여 뼈의 구조를 더욱 자세히 평가하기도 합니다.
단계별 맞춤 대처법
경추협착증은 증상의 정도에 따라 적절한 방법을 선택하는 것이 중요합니다. 초기 단계에서는 비수술적 접근으로 충분히 증상을 개선할 수 있습니다.
보존적 방법으로는 먼저 생활습관 개선이 기반이 됩니다. 바른 자세를 유지하고 목에 무리가 가지 않도록 주의합니다. 물리치료를 통해 경직된 근육을 이완시키고 목 주변의 혈액순환을 개선합니다. 견인 장치를 이용한 견인요법은 좁아진 신경 통로의 공간을 확보하는 데 도움이 됩니다.
약물요법으로 염증을 줄이고 통증을 완화할 수 있으며, 근육 이완제를 함께 사용하여 경직된 목 근육을 풀어줍니다. 신경 주변의 염증이 심한 경우에는 신경 차단술이나 경막외 주사 같은 주사요법을 고려할 수 있습니다.
보존적 방법으로 3개월 이상 호전이 없거나 신경학적 증상이 심해지는 경우, 보행 장애가 발생하거나 배뇨 및 배변 기능에 문제가 생기는 경우에는 수술적 접근이 필요할 수 있습니다. 이때는 신경을 압박하는 구조물을 제거하고 척추를 안정화시키는 방법을 선택하게 됩니다.
일상에서 실천하는 예방 관리법
경추협착증을 예방하고 악화를 막기 위해서는 일상생활에서의 꾸준한 관리가 필수입니다. 작업 환경을 개선하여 모니터의 높이를 눈높이에 맞추고, 의자는 등받이가 있어 목과 허리를 충분히 지지할 수 있는 것을 선택합니다.
규칙적인 스트레칭으로 목 주변 근육의 긴장을 풀어주는 것이 좋습니다. 1시간마다 5분 정도 목을 천천히 좌우로 돌리고, 어깨를 으쓱이는 동작을 반복합니다. 다만 통증이 있을 때는 무리한 스트레칭을 피하고 전문가의 지도를 받는 것이 안전합니다.
수면 환경도 중요합니다. 너무 높거나 낮은 베개는 목에 무리를 주므로, 목의 자연스러운 곡선을 유지할 수 있는 높이의 베개를 사용합니다. 엎드려 자는 습관은 목에 과도한 회전을 일으키므로 바로 눕거나 옆으로 누워 자는 것이 좋습니다.
서울 내 추천 정형외과
경추협착증 치료를 위해 해당 지역에서 방문할 만한 의료기관을 소개합니다.
1. 서울센트럴병원 (관악구)
관악구에 위치한 전문 의료기관으로, 내과, 신경외과, 정형외과 진료를 제공합니다. 전문의 7인, 대학병원급의 장비를 통해 디스크 질환에 대한 체계적인 진단과 다양한 치료 옵션을 제공합니다.
2. 동부제일병원(중랑구)
중랑구에 위치한 종합병원으로, 최신 의료장비와 숙련된 의료진이 조화를 이루며, 양질의 진료환경을 제공합니다.
3. 세브란스병원 (서대문구)
서대문구 신촌에 위치한 국내 최초의 서양식 병원으로 1885년 설립된 연세대학교 의료원 소속 상급종합병원입니다. 국내 최고 수준의 의료진과 첨단 의료 장비를 갖추고 있으며, 특히 암, 심장, 뇌혈관 질환 등 중증 질환 치료에 강점을 보입니다.
4. 서울아산병원 (송파구)
서울아산병원은 국내 최대 규모의 종합병원으로, 연간 수백만 명의 환자에게 진료와 연구, 교육을 함께 수행하는 대한민국 대표 상급종합병원입니다.
5. 서울대학교병원 (종로구)
국가중앙병원으로서 난치성 희귀질환 치료와 연구를 선도하고 있으며, 의학 교육과 연구 기능을 겸비한 대한민국 대표 상급종합병원입니다.